ボグッ

春原「があああっ！」

メキメキィ

骨のきしむ音。

紬「おおお！！」

肘打ち、両手突き、手刀、貫手、肘振り上げ、手刀、鉄槌…
琴吹の連打は続く。

律「…煉獄」

中段膝蹴り、背足蹴り上げ、下段回し蹴り、中段廻し蹴り…

朋也（すげぇ…倒れることさえできない…）

そこにいた全員が、その連打に目が釘付けになっていた。

紬「おおお！！」

紬「あ゛あ！！」

バフゥ

拳が空を切る。
春原が事切れて、すとん、と床に倒れこんだからだ。

喧嘩商売好きなんだなｗｗｗｗ
俺も大好きです

紬「はぁー…はぁー…」

どれだけの時間打ち込んでいたのだろう。
時間にして、それほどでもないのかもしれないが…
ずいぶんと長く感じられた。
それは、連打を受けた春原自信が一番感じていることだろう。

紬「あ、ご、ごめんなさい、春原くん、つい…」

春原を抱き起こし、安否を気遣っていた。

春原「あ…う…ムギちゃん…素敵な連打だったよ…」

春原「僕…幸せ…」

どうやら、かろうじて生きていたようだ。
にしても…

朋也「部長…狙ったのか？」

律「ふ…まぁな。番号を指定した時、必ず表情に出るからな」

唯「りっちゃん、すごぉいっ！　遊びの達人だねっ」

律「おほほほ！　まぁなぁ～」

澪「変なとこで突出してるからなぁ、律は…」

梓「律先輩、私にその技、伝授してくださいっ！」

律「ばか者！　一朝一夕で身につくものではないっ！」

律「これは、私が踏み越えてきた数々の死線の中で、自然に身につけたものなのだ！」

律「おまえのような小娘には、まだ早いわっ！」

梓「う、うう…」

澪「大げさに言うな…遊んでただけだろ…」

―――――――――――――――――――――

「王様だ～れだ？」

６だった。

唯「あ、私だぁ」

律「唯か…正直、なにが来るか想像がつかん」

唯「えへへ、えっとね…」

唯「６番の人が、私を好きな人だと思って、愛の告白をしてください」

朋也（マジかよ…）

律「おお、なんか、おもしろそうだな、それ」

唯「んん？　その他人事な口ぶり…りっちゃん、６番じゃないんだ？」

律「まぁな～。で、誰だ、６番は」

朋也「…俺だ」

唯「へ！？」

澪「え…」

紬「まぁ…」

律「うおぉっ、これは…まさかの二回目で、こんな内容」

律「しかも、相手は唯…かぁ～、持ってんなぁ、岡崎」

春原「これ、もうゲームじゃなくていいんじゃない？」

梓「ただのゲームですっ！　岡崎先輩も、その辺忘れないでくださいよっ！」

朋也「わかってるよ…」

朋也「あー…座ったままでいいか」

唯「う、うん…」

朋也「じゃあ…」

こほん、とひとつ咳払い。

朋也「明日朝起きたらさ…」

朋也「俺たちが恋人同士になっていたら面白いと思わないか」

朋也「俺がおまえの彼氏で、おまえが俺の彼女だ」

朋也「きっと、楽しい学校生活になる」

朋也「そう思わないか」

唯「思わないよ。きっと、こんなぐだぐだな私に、腹が立つよ、岡崎くん」

朋也「そんなことない」

唯「どうして」

朋也「…俺は平沢が好きだから」

朋也「だから、絶対にそんなことはない」

唯「本当かな…自信ないよ…」

朋也「きっと楽しい。いや、俺が楽しくする」

唯「そんな…」

唯「岡崎くんだけが…頑張らないでよ」

唯「私にも…頑張らせてよ」

朋也「そっか…」

唯「うん…」

顔を伏せる平沢。

朋也「じゃあ、平沢…頷いてくれ、俺の問いかけに」

俺は、彼女をまっすぐ見据えてそう求めた。

唯「………」

朋也「平沢、俺の彼女になってくれ」

唯「………」

少しの間。
顔を上げることもなく、頷くこともなく…
ただ小さな声が聞えてきた。
よろしくお願いします…と。

律「…わお」

春原「成立しちゃってるね」

梓「はい、そこまでそこまでっ！」

中野が俺と平沢の間に体を割りこませてくる。
そして、平沢と対面し、その肩をがしっと掴んだ。

梓「唯先輩、これ、演技ですよ！？　わかってますか？」

唯「う、うん…」

梓「それと…」

俺に向き直る中野。

梓「岡崎先輩、なんで唯先輩の名前使ってるんですか！」

朋也「いや、だって、平沢を好きな奴と想定するって話だったろ…」

梓「仮想好きな人なんだから、偽名使ってくださいよっ！」

梓「これじゃ、ほんとに唯輩に告白してるみたいじゃないですか！」

朋也「いや、そんなつもりは…」

梓「ふん、どうだか。あわよくばって考えてたんじゃないですか」

朋也「いや…」

梓「あと、唯先輩がＯＫしたのも、仮想空間での話ですからね！」

梓「現実だったら振られてますからっ」

梓「ふんっ」

ぷい、とそっぽを向いて、自分の席に戻っていった。

朋也（なんなんだよ…）

律「ははは、唯と付き合うには、まず梓に認められなきゃな」

朋也「…知るか」

―――――――――――――――――――――

「王様だ～れだ？」

２を引いた。俺じゃない。

梓「…来ました。私です」

律「お、梓か」

唯「あずにゃん、おてやわらかにね」

梓「………」

睨まれる。やはり、俺に狙いを定めてくるのか…。

梓「決めました。皆で岡崎先輩をタコりましょう」

朋也「って、それじゃ番号クジでやる意味ないだろっ」

律「そうだぞ。私だってちゃんと実力で春原を地獄に叩き落したんだからな」

春原「ちっ…でも、ある意味天国だったけど」

律「攻撃するなら、ルールに則った上でやれよ」

あずにゃんこんなキャラだっけｗｗ

それも嫌だが。

梓「…わかりました。じゃあ…」

梓「１番と…」

そわそわと全員の表情を窺っている。
部長の真似事なのだろう。

梓「う…やっぱり、２番…」

梓「あう…４…いや５…６？」

混乱し始めていた。

梓「う…もう、７番と１番が、恋人つなぎしながら愛を囁いてくださいっ！」

大方、俺と春原を引き合わせて、屈辱を与えようとでも思ったんだろう。
もし外れても、部員同士なら罰ゲームにもならない。
だから、一発ギャグや、尻文字で自分の名前を書く、なんて露骨なものを避けたんだろう。

梓「だ、誰ですか…？」

律「１…」

春原「…７」

春原と部長のどちらもが真っ青な顔をして、震える声でそう告げていた。

唯「あはは、おもしろい組み合わせだね」

律「ぜんっぜんおもしろくねぇよっ」

春原「ムギちゃん、これ、罰ゲームの類だから。僕の本心じゃないからね」

律「そりゃこっちのセリフだっ」

唯「いいから、ふたりとも、そろそろやんなきゃだよ」

律「くそ…」

春原「ちっ…」

立ち上がり、近づいていく。
そして、その手がぎゅっと握られた。

律「…アンタ、カコイイヨ」

春原「…オマエモ、カワイイヨ」

律「アハハ」

春原「アハハ」

唯「カタコトじゃだめだよ。ちゃんとやらなきゃ」

唯「ルールは厳守しなきゃいけないんでしょ？」

律「うぐ…」

自分で課した掟が自分の首を絞めていた。

律「あ、あんた、あれだよ、あの…」

律「そう、身長低くてさ、ヘタレで…ダサカッコイイよ」

春原「はは、おまえは、額とか残念だけど…デコカワイイよ」

　 律「あははは」
春原「ははは」

唯「…はぁ、りっちゃん、遊びの帝王だと思ってたのに…」

唯「あずにゃんにも、あんなにびしっと言ってたし…」

唯「それなのに、ルールのひとつさえ守れないんだね…」

律「う…わ、わかったよ…」

律「はぁ…」

律「あんたは、普段アホだけど…いざという時は頼りがいがあって…」

律「…かっこいいよ。漢だよ」

春原「お、おう。おまえも…よくみりゃ、顔も悪くないし…」

春原「か、かわいいと思うよ…」

春原「………」

律「………」

春原「ぐわぁああああっ！！」

律「のぉおおおおおおっ！！」

同時に手を離し、体をかきむしる。

春原「はぁ、はぁ、かゆい、かゆすぎるよっ！」

律「アレルギー反応だ！　ヘタレアレルギー！」

床を転げ周り、ぎゃあぎゃあわめいていた。

紬「ふふ、行動がそっくり」

澪「だな。やっぱり、気が合うんじゃないか？」

―――――――――――――――――――――

「王様だ～れだ？」

朋也「おっ…俺だ」

春原「岡崎、僕とムギちゃんに、なんかエッチなの頼むよっ」

律「アホか、おまえはっ！　岡崎、こいつに罰ゲームくれてやれ！」

朋也（どうするかな…）

そもそも、俺は王様ゲーム自体に興味はない。

朋也（そういえば…）

秋山がしきりに練習しようと訴えていたな…。
なら、ここで俺が切り上げてやるのも、悪くないかもしれない。

朋也「…よし、決めた。おまえら、練習しろ」

澪「え…岡崎くん…」

律「なぁんであんたがそれ言うんだよぉ」

唯「もうやめちゃうの？」

朋也「なんか、やらなきゃならないんだろ。よく知らねぇけど」

朋也「だろ？　秋山」

澪「え？…うんっ」

朋也「だったら、王様命令だ。練習、始めろよ」

律「うえぇ…つまんねー奴ぅ…」

唯「まだやりたいよぉ…」

朋也「中野、おまえも練習派だろ。何か言ってやれよ」

梓「え…あ…お、岡崎先輩に言われなくても、今言おうと思ってましたっ」

梓「こほん…律先輩、唯先輩、練習するべきですよ」

澪「うん。ちょうど一週できたしな」

律「まだおまえに回ってないじゃん」

澪「私に回っても、どうせ終わるんだから、同じことだろ」

律「ぶぅ～」

紬「それじゃ、今日はティータイムはお開きね」

唯「ムギちゃんが言うなら、しょうがないかぁ」

律「部長はあたしだぞっ」

澪「おまえは威厳がないからな」

律「なんだとっ」

春原「岡崎、まだ間に合う、最後に僕とムギちゃんを引き合わせてくれぇっ」

朋也「そんなに王様ゲームしたいなら、あのカメとサシでやれ」

朋也「あ、これは俺の個人的な命令だからな」

春原「プライベートでも主従関係なのかよっ！？」

律「わははは！」

澪「あの…岡崎くん」

朋也「あん？」

澪「ありがとね。練習、するように言ってくれて」

朋也「いや、別に礼を言われることでもないだろ」

朋也「もとはといえば、俺たちがいたせいで始まったようなゲームだし」

澪「それでも、やっぱり、ありがとうだよ。私も、ちょっと楽しんじゃってたし」

朋也「そっか」

澪「うん」

朋也「まぁ、練習頑張れよ。俺が言えた義理じゃないけどさ」

澪「うん、ありがとう。頑張るよ」

言って、微笑んだ。
そして、俺に背を向け、準備に向かう。

春原「くそぅ…ムギちゃんお持ち帰りする計画がパァだよ…」

朋也（まだ言ってんのか、こいつは…）

最後まで合コン気分の抜けない奴だった。

―――――――――――――――――――――

4/29 木 祝日

４月の祝日。
週末からはゴールデンウィークに突入するので、今日はその前座といった感じだ。
俺のような、何も予定がない暇人は、ただ怠惰に過ごして終わるだけなのだが。
今だって、町の中を意味もなくぶらついたりなんかしているわけで…
強いて言うなら、朝食の後の散歩といったところだ。
気が済めば、いつものように春原の部屋に向かうつもりなのだが。

朋也（ん…？）

歩いていると、ひとりの女の子を見つけた。

梓「………」

中野だった。
身をかがめ、停めてある車の下を覗き込んでいた。
その姿に、通行人がじろじろと目をくれていく。
それもそうだろう。スカートがはだけて少し下着が見えてしまっているんだから。

朋也（はぁ…ったく…）

顔を合わせる前に、無視して過ぎ去ろうと思ったのだが…
一応、忠告しておくことにした。

朋也「おい、中野」

声をかける。

梓「え…」

振り返る。

梓「ああ…」

なんだ、こいつか…とでも言いたげな顔。

梓「はぁ…」

大きくため息をつき、また頭を下げて、車の下を覗き込む。
…せめて、なにか言え。

朋也「おい、見えてるぞ…おまえのパンツ」

梓「っ！」

ばっと身を起こし、手でスカートを抑えながら俺に向き直る。
頬を赤く染め、目を潤ませていた。

梓「へ、変態っ！」

朋也「いや、おまえ自ら見せてたんだろ。そんなに自信あったのか、下着に」

梓「ち、違いますよっ！　私はただ…」

車を見る。

朋也「車上荒らしか？　やめとけよ、ここは人の目が多い」

梓「それも違いますっ！」

梓「この下に猫がいるから、危ないと思って、助けようとしてたんですっ！」

朋也「猫？」

俺もしゃがんで覗き込んでみる。

朋也（あ…ほんとだ）

身を丸め、じっとしたまま動かない猫が一匹いた。

朋也「あの猫、あそこからどかせればいいんだな？」

低姿勢のまま言う。

梓「え？」

朋也「ちょっと待っとけ」

俺は匍匐前進で車の下に入り込んでいった。

朋也（ん、動かないな、あいつ…）

近づけば逃げていくかと思ったのだが…

朋也（よ…）

ひょい、と掴めてしまった。
そのまま這い出る。

朋也「ほら、いけ」

そっと手を離す。
だが、それでも動かない。
座り込んで、前足を舐めていた。

梓「あ…この子、怪我してる…」

見れば、舐めている箇所の毛が抜けていて、そこから血が滲みだしていた。

梓「ど…どうしよう…助けてあげなきゃ…」

おろおろと狼狽する中野。

朋也「動物病院、行ってみるか」

梓「あ…は、はいっ…」

朋也「よし」

中野の返事を聞き、俺は猫を抱えた。
そして気づく。病院の場所なんて、まったく心当たりがないことに。

朋也「あのさ…この辺って、動物病院、あったっけ」

梓「ちょっと待ってください…」

携帯を取り出し、なにか操作していた。

梓「あ、ありました。こっちですっ」

液晶画面を見ながら言う。

ひさしぶりに神ＳＳ見たな

そして、先導するように小走りで道を進んでいった。
俺もその後についていく。

―――――――――――――――――――――

行き着いた先には、こじんまりとした、寂れた建物があった。
看板には、しっかりと、動物病院と記されていたのだが…
ペンキが落ちたのか、文字がただれていて、ホラーチックだった。
ここで本当に大丈夫かと、内心、心配だったのだが、それも杞憂に終わった。
診察と治療は至極まともだったのだ。
担当の獣医は、好々爺然とした風貌で、事情を話すと、おもしろそうに笑っていた。
なにが気に入られたのか知らないが、診察代も、治療代も格安にしてくれていた。

―――――――――――――――――――――

梓「…かわいそうです」

今は中野が猫を抱いていた。
通りに据えられたベンチに腰掛け、膝の上でくつろぐその猫を撫でている。

朋也「まぁ…野良だろうからな。首輪もしてないし」

獣医が言うには、どうも、傷は、人の手によってつけられた可能性が高いということだった。

梓「じゃあ…飼い猫だったら、こんな目に合わないって言うんですか」

朋也「まぁ、少なくとも、野良よりはマシなんじゃないのか」

朋也「そもそも、野良なんて、保健所に収容されれば、それだけでアウトだからな」

朋也「それに、餌の確保ができなけりゃ、餓死するし…他にも、危険なんてたくさんある」

梓「…そう…ですよね、やっぱり」

梓「………」

しばらくの間視線を落として黙っていると、猫を抱きかかえ、無言で立ち上がった。
どこか思いつめたような顔をしている。

朋也「どうしたんだよ」

梓「私、この子を飼ってくれる人を探します」

朋也「どうやって」

梓「それは…道行く人に、声をかけて、とか…」

朋也「そら、大変だな」

梓「それでも、やるんですっ」

声を張って答えていた。

朋也（はぁ…俺、こういうのに弱いのかな…）

なぜか放っておけない。

朋也「俺も手伝うよ。おまえがよければだけど」

梓「ほんとですか？　ちょっと、不本意ですけど…」

梓「この際、なんでもいいです。よろしくお願いしますっ」

朋也「ああ」

梓「それじゃ、人通りの多いところに…」

朋也「いや…そうだな、まず、軽音部の連中に当たってみろよ」

朋也「知り合いだから訊きやすいだろ？　それに、もしＯＫならそこで終わりだ」

梓「あ、そうですね、すっかり忘れてました」

携帯を取り出す。
そして、猫の写真を撮ると、また画面と向き合っていた。
多分、今の画像を添えてメールでも送っているんだろう。
俺は黙って結果を待つことにする。

―――――――――――――――――――――

梓「あ、きた」

中野の携帯から着信音が鳴り響く。
慌てたように開いて、返信を確認する。

梓「…ムギ先輩もダメでした」

朋也「そうか…」

他の部員からも、断りの返事が届いていた。
家庭の事情や、経済的負担などが理由だった。

琴吹なら、猫の一匹くらい、なんでもないだろうと期待していたのだが…
その想いも、打ち砕かれてしまった。

朋也「で、琴吹はなんだって？」

梓「なんか…ポチに捕食されるかもしれないから、責任が持てない…らしいです」

朋也「……捕食？」

梓「……はい」

朋也「………」

梓「………」

朋也「…なにを飼ってるんだろうな、琴吹は」

梓「…多分、知らないほうがいいです」

だろうな…。

―――――――――――――――――――――

朋也「あ、すいません、ちょっとい…」

朋也「あ…くそっ」

人の往来が激しい大通りで飼い主探しを始めたのだが…
何かのキャッチと思われているのか、見向きもされなかった。

朋也「俺じゃだめだ。次、おまえいってくれ」

梓「わかりました」

梓「…不甲斐ない人」

朋也「聞えたからな…」

―――――――――――――――――――――

朋也（あいつはなんか、上手くやりそうだよな…）

中野から預かった猫とじゃれあいながら、思う。

梓「あの、すみません」

男「ん？」

一発目から捕まえることに成功していた。

梓「えっと、私、今…」

男「３万…いや、君なら４万出すよ」

梓「へ？　どういう…」

男「この近くに、いいとこあるからさ、今からいく？」

これは、まさか…

梓「え…いいとこ…ですか？」

朋也「おい、おっさん、なにやってんだよ」

猫を抱いたまま、睨みを利かせて近づいていく。
プリチーな生き物を伴って絡んでくる仏頂面の男…さぞ不気味なことだろう。

男「ひぃっ、い、いや、私はまだなにも…」

朋也「まだ？」

男「い、いや…はは、なんでも」

背を向けて、足早に去っていった。

梓「なんで邪魔するんですか！」

朋也「おまえ…わかんなかったのか、今の」

梓「岡崎先輩の行動の方がわかりませんよ！」

朋也「いや…だから…」

梓「足を引っ張るなら帰ってください！」

本当に、ただ俺が妨害しただけだと思っているようだ。
誤解を解いておいたほうが、今後の信頼関係のためにもいいんだろうが…
詳しく説明するのも、なんだか気が引けた。

朋也「…ああ、悪かったよ。もう邪魔しない」

だから、俺に非があったと、黙って認めておくことにした。

梓「勘弁してくださいよ、ほんとにもう…」

朋也「でも、ああいうおっさんは避けろよ、一応」

梓「おっさん差別ですか？　最低ですね、自分の近い将来の姿なのに」

朋也「まだ遠いっての…」

今年で１８だ、俺は。

―――――――――――――――――――――

梓「そうですか…話を聞いてくれて、ありがとうございました」

女性「いえ…」

朋也（だめだったか…）

今ので４人目だった。

梓「はぁ…」

中野も落胆を隠しきれないようだった。

男>１「ねぇ、君さ、さっきから声かけてるよね」

男>２「逆ナン？」

梓「え？　いえ…違います…」

ちゃらちゃらとした男の二人組に絡まれていた。

男>１「じゃ、俺らが君ナンパしていい？」

男>２「かわいいよね、君。遊びいこうよ」

梓「あの…それは、ちょっと…」

男>１「いいじゃん、いこうよ」

男>２「そこのカフェでなんか食べようよ。おごりだよ？」

梓「う…あう…」

困惑した表情で、すがるように目を向けてくる。
ＳＯＳ信号だろう。

朋也（いくか…）

立ち上がる。

朋也「こらぁ、なんだ、おまえらは」

男>１「はぁ？」

男>２「なにおまえ」

朋也「みりゃわかるだろうが。猫を持ったキレ気味な人だ」

こっ、この>>1人間じゃねぇっ
あさからぶっ通しじゃねーか
文章のレベルも段違いだし・・・

猫「にゃあ」

男>１「意味が…」

男>２「君、もういこうよ。変なの来たし」

中野の手を取ろうと、腕を伸ばす。
俺はその腕を掴んで止めていた。

朋也「やめとけ。こいつは俺が先に目をつけてたんだよ」

少しキャラを作ってみた。設定は、鬼畜王だ。

朋也「失せろ、カスども」

猫「にゃあ」

男>２「…っ離せよっ」

ばっと俺の手を振り払う。
そして、その瞬間から睨み合いが始まった。

朋也「………」

男>１「………」

男>２「………」

猫「にゃあ」

>>231
だーまえが書いてるんだろ

>>231
だよな・・・
プロなのかな？

男>１「…ちっ」

男>２「ばぁか」

間の抜けた猫の鳴き声を以って、ガンつけ勝負は終わった。
ふたりの男は捨て台詞を吐くと、雑踏の中へと消えていった。

朋也（ふぅ…）

朋也「おい、中野…」

朋也「あん？」

振り返ると、俺から距離を取って身構えていた。

梓「…このけだもの。ずっと私を狙ってたんですねっ」

朋也「おまえが信じるなっ！　ありゃ方便だっ」

梓「………」

疑惑に満ちた目を向けてくる。

朋也（どこまで信用ないんだ、俺は…）

もともとなかったところを、先の一件でさらに信用を失ってしまったのか…。
なら、捨て身でこちらから歩み寄っていくしかない。
まずは安心感を与えて、警戒を解かなくては…。

朋也（はぁ…ちくしょう）

朋也「こほん…あー…」

朋也「ほら、おいで梓ちゃん、怖くないよ～」

ぎこちない笑顔で、猫なで声を出す。

梓「…キモ」

…ものすごく冷めた顔で暴言を返されていた。

朋也（ま、そりゃそうか…）

わかってはいたが、実際言われると、ショックと恥ずかしさが同時に襲ってきた。

梓「冗談です。助けてくれて、ありがとうございました」

朋也「ああ、別に…」

恥をかく前に言って欲しかったが。

梓「キモかったのは本当ですけど」

朋也「あ、そ…」

徒労に終わった上に、追い討ちまでかけられていた。

朋也「まぁ、いいけど、何か対策考えないとな」

朋也「おまえ、見た目可愛いから、変な奴よってくるし」

梓「な、か、可愛いって…お、おだててどうするつもりですかっ！」

梓「気をよくしたところを、一気につけこんでくるつもりですかっ！」

梓「このけだものっ！」

朋也「想像が飛躍しすぎだ。思ったことを言ったまでだよ」

梓「な、なな…わ、私は騙されませんからっ」

朋也「だから、そんな気はないっての」

朋也「それよか、もう昼だし、飯にしようぜ」

梓「う、うう…」

朋也「ほら、いくぞ」

俺が歩き出すと、後ろからうーうー言いながらもついてきた。

―――――――――――――――――――――

朋也「ほらよ」

コンビニで買ってきたパンとジュースを差し出す。

梓「ありがとうございます」

受け渡すと、俺も中野が座っているベンチに腰掛けた。

梓「よかったんですか？　おごってもらっちゃって」

朋也「いいよ。いつか、おまえにおごってもらった事あっただろ」

朋也「これであいこだ」

梓「でも、あれはお詫びのつもりだったから…」

朋也「まぁ、細かいことは気にするなよ」

梓「はぁ…」

朋也「よし、おまえにもやろう」

俺は自分のパンをちぎって猫に与えた。
くんくんと匂った後、ぺろりと口にしていた。
その姿を見て思う。

朋也「こいつって、あの時おまえがねこじゃらしで遊んでた奴か？」

梓「そうですよ。気づかなかったんですか？」

朋也「ああ、まぁな。今ようやく思い出したよ」

梓「こんな可愛い子、普通は一度みたら忘れないのに」

言って、中野も自分のパンをちぎって猫の前にそっと据えた。
すると、それも遠慮なく食べ始めていた。

梓「かわいいなぁ…」

その様子を温かい目で見守る中野。

朋也「おまえ、猫好きなのか」

梓「はい、大好きですっ！」

朋也「そっか。なんか、らしいよな。おまえ、猫っぽいし」

梓「あ、ありがとうございます…」

こいつにとっては称賛と同義だったようだ。
素直に礼なんか返してきた。

朋也「でもさ、それなら、おまえの家で飼ってやれないのか」

梓「それができたら、最初から飼い主探しなんてしてませんよ」

朋也「それもそうだな」

梓「岡崎先輩こそ…いや、いいです、やっぱり」

俺に飼えるかどうか打診するつもりだったんだろう。
だが、回答はどうあれ、俺に飼われるのは嫌だったようだ。
だから、途中で切ったんだろう。
まぁ、うちで飼えるわけじゃないので、別によかったが。

朋也「飯、食い終わったら、また頑張って探さなきゃな」

梓「そうですね。頑張りましょうっ」

―――――――――――――――――――――

梓「あの…ほんとにこれ、効果あるんでしょうか」

朋也「ああ、ばっちりだ」

中野が手に持つのは、可愛らしく装飾されたプラカード。
頭には、ネコミミカチューシャをつけていた。
その２つのアイテムは、憂ちゃんと行った、あのファンシーショップで調達してきていた。

朋也「今までは、こっちから攻めていってたけど、それは間違いだった」

朋也「興味のない人にまで当たっちまうから、効率が悪かったんだ」

朋也「だから、今度は待ちに入るんだ」

梓「いえ…そうじゃなくて、なんでネコミミなんですか…」

梓「このプラカードは、わかりますけど…」

そのプラカードには『この猫、飼ってください！』と書いてある。
宣伝のつもりだった。

朋也「そっちの方がわかりやすいじゃん」

梓「いえ、これつけなくても、プラカードだけで事足りると思いますけど…」

朋也「より目立ったほうが、目を引きやすいだろ」

朋也「おまえ、似合ってるしさ、大抵の男は振り向くと思うぞ」

梓「そ、そんな…」

朋也「こいつのためだ。頑張れよ」

ダンボールを抱えてみせる。
その中には、猫が入っていた。
やはり、拾ってください、なんて言うなら、このスタイルしかないだろう。

梓「うう…わかりました」

ダンボールを手に持ち、街頭に立つ。
そして、足元に置くと、プラカードを掲げた。
やはり、道行く人は皆一瞥をくれていく。
こっちをみて、ひそひそと話しこんでいる者たちも見受けられた。
ナンパの算段でも立てているんだろうか。
それでも、隣に俺も立っているから、簡単には近づいてこないだろう。
これが、俺の考えた対策だった。抑止力というやつだ。
単純なことだが、効果は高いと思う。
今も、中野を遠巻きに眺めていた男たちが、諦めたように散会していくのが見えた。

これ完結までいったら文庫本一冊くらいの分量にはなりそうだな

やはり、これで合っていたようだ。

―――――――――――――――――――――

５分くらい経った頃だろうか。
一人の男がこちらに近寄ってきていた。

男「あの…ふぅ、ふぅ…」

興奮しているのか知らないが、息が荒い。

男「か、飼うって、い、いいの…？」

梓「え…はいっ、もちろんですっ！」

男「はぁ…はぁ…き、君、家出少女なんだ…？」

梓「え、あ…はい？」

男「ふっひ…う、うちのアパート…いこう…」

男「君みたいな可愛い子なら…悦んで飼ってあげるよ…」

梓「い、いえ、私じゃなくてっ！　この子ですっ」

ダンボールから猫を抱き起こした。

猫「にゃあ」

男「え…なんだ…でも、君も猫だし…」

言って、ネコミミに目をやる。

男「君もついてくるなら、一緒に飼ってあげるよ…ふっひ…」

梓「ひぃっ…え、遠慮しておきます…」

男「はぁ、はぁ…じゃあ、いいや…」

のそのそと立ち去っていった。

梓「…岡崎先輩のせいですよ」

朋也「いや、でも、世間にはああいう奴もいるってわかってよかったじゃん」

梓「上から目線で言わないでくださいっ！」

梓「次は岡崎先輩がやってくださいよっ！」

俺にプラカードを押し付けてくる。

朋也「ああ、いいけど」

受け取る。

梓「ちゃんとこのネコミミもつけてくださいよ」

朋也「やだよ、なんで俺が」

梓「私にはつけさせたじゃないですかっ！」

朋也「だからってなぁ、俺だぞ？」

梓「いいから、つべこべいわずにつけてくださいっ！」

朋也「わかったよ…」

仕方なく、装備した。
…周囲の視線が痛い。

梓「…ぷっ」

朋也「せめておまえだけは笑わんでくれ…」

―――――――――――――――――――――

朋也（お…）

一人の女性がこちらに近づいてくる。
男の情欲を煽るような服を綺麗に着こなして、妖艶な雰囲気を纏っていた。
年の頃は、二十代後半といったところか。

朋也（って、なに分析してんだ、俺は…）

女性「ボウヤ…飼って欲しいの？」

朋也「あ、いえ…俺じゃなくて、こっちの猫っす」

ダンボールを指さす。

女性「そうなの？」

朋也「はい。だめっすか」

女性「私、動物嫌いなの」

女性「でも…」

俺の頬に手を添えた。
どきっとする。

女性「あなたみたいな動物なら、死ぬほど可愛がってあげるわ」

朋也「はは…」

なんと答えていいのやら…。

女性「これ、名刺。渡しとくわ」

手を取られ、少し強引に握らされた。
そこには、夜の店の名前と、この人の源氏名らしきものが書かれていた。
裏も見てみる。電話番号が手書きされていた。

朋也「俺、未成年なんですけど…」

女性「見ればわかるわよ」

朋也「そっすか…」

女性「お店に来いって言ってるんじゃないわ」

女性「私にいつでも連絡入れなさいって言ってるの」

朋也「はぁ…」

女性「それじゃね」

色気を漂わせながら去っていく。

梓「…ヒモ野郎。最低です。死ね死ね」

朋也「悪口のタガが外れてるからな、おまえ…」

梓「こんな時まで女をたぶらかすなんて、信じられないです」

朋也「俺は何もしてないだろ…」

朋也「…あぁ、とにかく、もうネコミミはやめだ。これは危険すぎる」

梓「最初からいらないって言ってたのに…このヒモ男は…」

ぶつぶつと小言をぶつけられていた。
止む気配はない。
しばらくはこの状態が続きそうだった。

朋也（はぁ…）

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一度休憩を取るため、適当な石段に腰掛けた。

朋也「なかなか見つからねぇな」

おもすれい

岡崎を好きなんであろう梓が良い感じにウザイな