――昼休み、学校の屋上。



ソーニャ「………」


私は備え付けのベンチに腰掛けて、少し古い型の携帯電話を耳にあてていた。
相手は組織の仲間だ。　当然、会話の内容は仕事の話。


？？？『……って感じで、こっちは上手く行ってますー』

ソーニャ「ああ……」

？？？『急な仕事だったけど、簡単だったから。　そのぶん、給料は安いんだろうけど……』

ソーニャ「…………」

？？？『……聞いてる？』

ソーニャ「ん？　ああ、ごめん」


ちゃんと聞かなければいけないのに、どうも気が抜けてしまう。
最近はいつもこうだ。

？？？『まったく、あなたがそんなんでどうするんです？』

ソーニャ「……わかってるよ」

？？？『はあ……慣れないことしてるから、疲れてるんじゃないですかー』

ソーニャ「……？」

？？？『折部やすな……でしたっけ？　あの子の何が良いのか……』

ソーニャ「……余計な詮索はするな」

？？？『はいはい』

ソーニャ「…………」

？？？『……まあ、ごっこ遊びもいいですけど、早めに本業に戻ってねー』


？？？『これ、あなたが頼んだ依頼なんですからね？　給料払えないとか、勘弁ですよ』


ソーニャ「……わかってるって、なんとか暇を作ってみるよ」

？？？『ならいいけど……じゃあね』


電話が切れた後も、私はしばらく携帯を耳にあてていた。
単調な電子音を聞きながら、少し考え事をする。

……私だって、わかってる。
慣れないことを、無理してやってることくらい。

でも、簡単にやめるわけにはいかない。
これは、私が始めたことだ。



やすな「……ソーニャちゃーん！　買ってきたよー！」

ソーニャ「……あ」


気がつくと、入り口のあたりにやすなが立っていた。
高く振り上げた手の先には、頼んでいた缶ジュースが握られている。


やすな「いやっふー……って、あれ？」

ソーニャ「おい、炭酸なんだからあんまり振り回すなよ！」

しえん

やすな可愛い

やすな「うん……」

ソーニャ「あーもう、見るからに膨らんでるじゃないか……」

やすな「…………」

ソーニャ「……？　どした？」

やすな「……そ、ソーニャちゃん、それ……」


やすな「誰から、電話？」


ソーニャ「あ……」

ソーニャ「……ちょっと、仕事」

やすな「えっ……」


胸元へ寄せられた小さな手から、漫画みたいに缶ジュースが滑り落ちる。
さっきまで騒いでいたのが嘘みたいに、やすなの顔は青ざめていた。

ソーニャ「……なんだよ、なんか文句あるのか？」

やすな「だっ、だって！　ついこの前……」

ソーニャ「言っておくが、もう二度とあんなヘマはしないからな」


足元に転がってきたジュースを、一度蹴りあげてから空中でキャッチする。
ちょっとした曲芸だが、やすなは何も反応しなかった。

……こんなことでは、気を逸らせないみたいだ。


やすな「そんなこと言っても……！　信用できないよ！」

ソーニャ「……あ？」

やすな「だって、いつもそうやってプロぶってたじゃん！」

やすな「……でも、全部嘘だった！」

ソーニャ「お前、喧嘩売ってるのか？」

やすな「本当のこと言ってるだけだもん！　……私にはそうやって威張ってるくせに」


やすな「この前の……あんな、あんな大怪我して！　あんなに、長く学校休んで……」


ソーニャ「…………」

やすな「ソーニャちゃんなんて……ザコじゃん！　ザコ！　ざーこ！」

ソーニャ「……いい度胸だなお前」

やすな「ふん、ザコソーニャちゃんなんてもう怖くないもん！　バーカ！」

ソーニャ「…………」

やすな「そんな弱いんだったら、もう殺し屋なんてやめちゃえ！　じゃないと……ぶはっ！？」


さんざん振られた上にかどが凹んだ炭酸ジュースを、一息に開栓する。
追加で降るまでもなく、勢い良く噴出した中身がやすなの顔面を直撃した。

やすな「いっ……ったー！！　目がああっ！！」

ソーニャ「…………」

やすな「あああああ……ってやめて！？　残りをまんべんなくふりかけないで！！」

ソーニャ「捨てたら勿体ないだろ？」

やすな「だったら飲んでよぉ！！」

ソーニャ「飲めるかこんなもん！」

やすな「うう……ひどい……びしゃびしゃだよ……」

ソーニャ「……はっ、これくらいですんで良かったと思え」

やすな「うええ……ソーニャちゃんのばかあ……」

ソーニャ「馬鹿はどっちだ……じゃあな、そろそろ休みも終わるし、先に戻ってる」

やすな「待ってよぉ……行かないでよぉ……」

ソーニャ「べたべたくっつくな！　こっちまでベタベタするだろ！」

やすな「うう……だって……」


やすな「ソーニャちゃん……死んじゃうよぉ……」


ソーニャ「……っ！」

やすな「そしたらやだよ……寂しいよ……」

ソーニャ「ばっ……馬鹿！　そんな簡単に死ぬか！」

やすな「死ぬよ！」

ソーニャ「死なない！」

やすな「死ぬもん！」

ソーニャ「……死なないって言ってるだろ！」

ワサワサ！

やすな「ひっ……」

ソーニャ「…………」

やすな「…………」

ソーニャ「……悪かったよ、ちょっとやりすぎた」

やすな「……うう」

ソーニャ「ほら、これで顔拭け」


ハンカチを差し出すと、やすなは素直に受け取った。
ひとしきり騒いで、流石に落ち着いたらしい。


ソーニャ「……着替えあるか？」

やすな「今日、ジャージ持ってきてない……」

ソーニャ「……仕方ないな、私の貸してやるよ」

やすな「ほんと！？……なんか優しいね」

ソーニャ「厳しくして欲しいのか？」

やすな「してほしくないです！」

ソーニャ「……じゃあ先に行ってろ、私は代わりのジュース買ってから行くから」

やすな「私の分も買ってくれるの！？　わーい！」

ソーニャ「おい、誰がそんなこと……おい！」

ソーニャ「……って、もう居ないし」


まあ、元気が出たならよしとしようか。
そんなことを考えながら、ジュースの缶を拾って屋上を後にする。

ソーニャ「…………」


……あんな顔をするなんて、思わなかった。
たかだか仕事の電話一本で。


あんなに……心配しているなんて。



？？？「まあ、それだけ愛されてるんですねー……ソーニャさんは」



ソーニャ「？……なんだ、居たのか」

？？？「ええまあ。　ちょっと予行演習でもしようかな、と思って」

ソーニャ「じゃあなんでわざわざ電話したんだよ？」

？？？「邪魔しちゃ悪いでしょ？」

ソーニャ「…………」

いつの間にか背後に立っていた長髪の女子生徒は、
まるで服装を自慢するように、その場でくるりと一回転した。


？？？「……どう？　似てます？」

ソーニャ「……ああ、完璧だ」

？？？「お褒めに預かり光栄です……」

？？？「……まあ、あなたほどじゃないと思いますけどねー？」

ソーニャ「やめろよ、聞かれてるかもしれないだろ」

？？？「大丈夫、もう教室に行ったみたいですよ」


ソーニャ「……そうですか」

？？？「……ちょっと、本物と見比べてもいいですか？」


ソーニャ「はいはい……」


同僚のしつこい誘いにはうんざりするが、物を頼んでいる身だ。　あまり大きな態度はとれない。
それに、どうせもうすぐ取り替え時期だ。


私はその場で、顔にかぶっていた薄いマスクを剥ぎとった。



あぎり「……心配しなくても、ちゃんと私に見えてますよ」



同僚の忍者は、人を小馬鹿にしたような顔で笑った。


偽あぎり「……それは良かった♪」



……私って、こんなに腹の立つ顔だったんだなあ。

あそぼよワサワサｗｗｗｗｗｗｗｗｗ

………


――　一ヶ月ほど前、自宅。



あぎり「……え？　ソーニャが死んだ？」



組織から仕事の説明を受けている最中に、私は彼女が死んだことを聞いた。

ほんの、世間話のような感覚で。



上司「ああ、仕事中にドジったらしい」

あぎり「ドジったって……あの子が、そんな」

上司「確かにあいつは腕が良かったが……敵には事欠かない奴だったしな」

あぎり「はあ……それは、確実なんですか？」

上司「死体は俺も確認したよ、あれは間違いなく本人だ」

上司「元々、お前みたいに器用な真似が出来るやつでも無いし」

あぎり「…………」



彼女とは、ちょっとした知り合いだった。

会えば軽く話したり、時々仕事を手伝ったり。　いくらでもいる知り合いの一人。
もちろん、殺し屋の同僚にもそんな相手は居たし、仕事柄死んでいった者も少なくはなかった。

そもそも、明日の生死もわからないような職業の人間は、あまり深い人間関係を作りたがらないものだ。
それは私も、彼女も同じだった。


同じはずだった。

……その知らせを聞いてから一週間後くらいだったか。

私は正直、ソーニャのことを少し忘れかけていた。
あの時あれを見なければ、そのまま忘れてしまっていたかもしれない。
それとも、いつかは見るはめになったのかな。

私はソーニャを介して、彼女ともちょっとした知り合いだったから。


――放課後。　ソーニャの机がある教室の前。


本当にたまたま通りかかって、たまたま教室のドアが開いていた。
そしてたまたま、そっちの方を見ながら通りすぎようとした。


そこで、彼女の背中を見た。

まさかあぎりさん…

彼女は自分の机に腰掛けて、隣の机をじっと見つめていた。
もう一週間くらいになるだろうか。

いきなり失踪して連絡がとれない友達が、座っているべき机。

自宅の場所も知らない彼女が、唯一待っていることができる場所を。

帰ってくるはずもないのに。


彼女は、じっと見つめていた。



その時、私が何を思っていたのかは……まだ考え中だ。
不憫に思ったんだろうか。　それはらしくないし、単なる悪ふざけだろうか。
流石に、そこまで外道になったつもりはないけど……

じゃあ、やっぱり何か、思う所があったんだろうか。

とにかく、私はソーニャの姿を完璧に真似た。
リアリティを出すために、体中に包帯まで巻いた。

変装は大の得意分野だった。　バレるはずもなかった。
実際、今の今まで、一度も怪しまれなかった。


でも、私は２つ体があるわけではない。
私がソーニャを演じるということは、呉織あぎりがいなくなったのと同じことだ。

簡単な分身の術や、集団催眠の術や、出席簿書き換えの術を使えば、周りには怪しまれないですむ。
しかし、私と彼女とソーニャが、一堂に会するような事態は話が別だ。

だからそんな時は、同僚の忍者に私の代役を頼み込んできた。　もちろん有料で。

あの同僚も、内心では私を嘲笑っているんだろうか。

もう、一ヶ月くらいになるのかな。
私はいまだに、その馬鹿げた茶番劇を続けていた。

というより、やめられなかった。

誰かと深く付き合っていれば、当然昔のままでは居られない。
私もきっと、彼女に何かの影響を受けてきたんだろう。

だから、やめることはできない。



……彼女に初めてソーニャの姿で接したとき、どんな反応が帰ってきたか？


それは、だれにも教えたくない。
特に理由は無いけれど、自分の胸の内にしまっておきたい。


そう答えたら、同僚ははっきりと、声に出して私を笑った。



………

出席簿書き換えの術って忍術じゃないでしょ！

――――――――――


形意拳、というのがあるんだ。



中国の拳法で、それぞれ動物を模した十二形拳を……

何？　動物のモノマネ？

……アホっぽい？


ま、まあ、素人にはそう見えるかもしれないけどな。
こう見えても結構強いんだよ。　本当だよ？。


なんてったって、その使い手である私は、今まで任務を失敗したことが無い。
あの……なんとかって金髪の殺し屋も、確実に殺ったはずだ。

……はずだったのに。

ソーニャちゃんが殺されるなんて馬鹿な……

没キャラちゃんが没じゃないだと…？

なのに、なんだあれ？


すぐ目の前の道を。

あの金髪ツインテールが。

バカそうなお友達と一緒に、今日も元気に歩いてるじゃないか。


失敗した？　そんなはずは無い。　でも奴は生きてる。
他人の空似？　影武者か？　……どちらにしても、簡単な解決方法は一つ。


もう一度殺す。　単純なことだ。


そうと決めたらさっさと行動に移ろう。　今すぐ追いかけて、息の根を止めよう。
……というわけで、私はその二人の後をつけることにした。


え？　私の名前？　……うるさい、殺し屋が簡単に言うわけないだろ！


――――――――――

………



やすな「……ねえソーニャちゃん、聞いてる？」

ソーニャ「……？　ああ、なんだっけ？」

やすな「なんだっけじゃないよ、ちくわぶの話だよ！」

ソーニャ「ちくわ……」

ソーニャ「この暑いのに、おでんの話か？」

やすな「……ちくわぶは家の犬の名前だよ」


ソーニャ「……えっ？」

やすな「ほら、ソーニャちゃんも一度会ってるじゃん……」

ソーニャ「……そうだったっけ」

やすな「もう、しっかりしてよー」

ソーニャ「…………」


――べつの日。　通学路。


私は彼女と一緒に、他愛もない話をしながら下校していた。
彼女はいつものように、自分の身の回りのことを熱心に話している。

やすな「それがさ、この間半分になったすずめをくわえてきてさ……」

ソーニャ「ふーん……」

やすな「そういうのって猫だけかと思ってたけど、犬もやるんだねー」

ソーニャ「そう……」


……だけど、どうにも集中できない。

「本物」だけが知っている情報の存在に冷や汗をかきながらも、
私の意識は、背後の電柱、もっと言えばその裏に潜んでいる何者かに向けられていた。


……はっきり言って、奴の尾行は絶望的に下手だった。

存在を隠せていないのはもちろんのこと、視線や足音までもれなく伝わっている。
隣の彼女に気付かれていないのが奇跡のようだ。


しかしおそらく、この無能な殺し屋こそが……ソーニャの仇だろう。

ソーニャの死後、私はその相手についてできる限り調べていた。
情報によれば、奴は非常に高い身体能力を持った拳法家で、格闘戦では右に並ぶものが居ない。
つまり殺し屋としての技術は未熟だが、一旦補足してしまえば確実に仕事を成功させられるのだ。


たぶんソーニャは、奴を返り討ちにしようと思ったのだろう。
腕のいい殺し屋ほど、その選択肢をとるに違いない。

その結果、自分が返り討ちにあってしまった、ということだ。


それなら、私は違う方法をとれば良い。


ソーニャ「……あっ」

やすな「？　どしたの？」

ソーニャ「教室に、ちょっと忘れ物したみたいだ」

やすな「……そうなの？」

ソーニャ「ああ、走って取ってくるから、悪いが先に帰っててくれ」

やすな「えっ……」


私はその場で振り返り、来た道を走って戻った。
奴が隠れている真横を通りぬけながら、その姿を一瞥する。


腰に上着を巻きつけた、バカそうな少女だ。


……なんだか嫌いになれない顔だな、と少し思った。

支援

―――――――



あいつはすました顔でこっちを見ると、そのまま学校の方へ走り去っていった。


あのままついていって、人気のないところまで来てからとどめを刺すつもりだったのに……
おそらく奴も、それに気付いたんだろう。

放課後と言っても、学校にはまだたくさん人が居る。
その中に逃げ込まれれば終わりだ。

いくら私が強くても、人目につく場所では暴れられないからな。


……まあ、そうなる前に追いつけば良いだけの話だ。

追いかけっこには自信がある。



それにしても、私の尾行を見破るとは……相当やるな。


―――――――

――再び通学路。　そろそろ学校が見えてくる頃合いかな。


もう５分くらいになるか、ずっと走り続けているけど、未だに後ろの気配は消えない。
これでも全速力で、追いかけにくい場所を交えながら逃げてるつもりなのに……


屋根をつたっていけば塀を壊し、人ごみを抜ければ一般人をなぎ倒し、水上を走れば川を飛び越える。

馬鹿ではあるけど、能力の高さは本物だ。
工夫と回り道をしなければすぐに追いつかれていただろう。


でも、これで考えが決まった。
これくらいで誤魔化せる敵なら放置しても良いと思ったけど、それは無理らしい。

なら対応は一つ。



返り討ちだ。

―――――――


走り始めてから……どれくらいたったっけ。
色んな場所を走り続けて、自分が今どこを走っているのかもわからなくなってきた。


それなのに、奴は一向に戦おうという意思を見せない。
一度負けたから、私のことが怖いんだろうか？


まあいい。　いつまでも逃げていられるわけがない。
私と体力勝負しようなんて甘いんだよ。
実際、あいつと私の距離はだんだん縮まっている。
あと一回でも減速すれば、瞬時に詰められる距離だ。


つまり……次の曲がり角。


あれを曲がれば、全部終わり。
今回も仕事達成だ。

あーあ、走り回ってたら、なんだか腹が減ってきた。
これが終わったらカップ麺でも買って帰るか、っと。


奴の姿が塀の向こう側に消える。

カップ麺の前に、最後の仕上げだ。


私は速度を落とさずに、むしろ足に力を込めて、一気に塀を飛び越えた。


こういうのは気分がいい。　鳥になったみたいだ。
いつまでも楽しんで居たいけど、そうもいかない。

私は両足を揃え、アスファルトの地面に着地する。
そして一息に振り返り、あのすかした顔に渾身の一撃を……



あれ？



奴が居ない。　影も形もない。

スムーズでいいな

飛びすぎたか？

慌てて振り向くと、そこには長い黒髪の女子高生が居た。
私に驚いたのか、ぽかんとした顔でこっちを見ている。


が、奴の姿は見えなかった。


前にも後ろにも居ない。　上にも下にも右にも左にも居ない。
消えた……？　まさか。

私は近くにいた女子高生に声をかけてみることにした。


「おい！　さっきここを、金髪の女が走っていかなかったか？」

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さすが忍者

「え？　金髪の……？」

「ああ、ツインテールの、目付きの悪い……」

「はあ……それなら確か、あっちの方に……」


そいつは眠そうな目をぱちぱちさせて、奴が元々目指していた方角を指さした。
どうやら、まだ学校に向かっているらしい。

こんなに足が速いなんて……まんまとやられたな。

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「そうか……助かった、じゃあな！」

「いえいえ」


私は女子高生に軽く礼をして、奴が走り去っていった方に足を向けた。

そして全身の力を込め、地面を蹴って、



何をしたのか、自分でもわからなかった。



なぜか、頬に冷たい感触がある。　アスファルトに押し付けているみたいだ。

じゃあ私は倒れているのか？

それを確認しようにも、目の前は真っ暗だ。

まぶたを開けても、閉じても真っ暗だ。

耳も聞こえないし、それにつられたみたいに、三半規管も意味が無い。

上も下もぐにゃぐにゃになって、自分の姿勢すらわからない。

何が起きた？　あいつに殺られたのか？

でもあいつは居なかったはずだ。　そもそもちゃんと殺したはずだ。

じゃあなんで？


まあいいか。　もう終わったことだ。

私は結局、一回も仕事を失敗しなかった。　そういうことにしとこう。


そう考えると、なんだか気分がいい。　鳥になったみたいだ。

これからは、いつまでも楽しんで居られるのかな？



ああ……でも。



どうせなら、お腹いっぱいで死にたかったな。


―――――――

さるよけ

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