落ちたね

いわき「なぁ…里中」里中「…あによ？」

この時間舐めてたわ

落ちたんか…

一応最初から貼っていくは

―ジュネス八十稲羽店―
フードコート。

難航した連続殺人事件も、勇気ある少年達の活躍により、ついにその幕を閉じた、１２月某日。

小さな町に、祝福の雪が降り積もる中、彼らはいつもの“特別捜査本部”に集合していた。

――――――


花村「…しっかしさ。事件が終わって、まだこんなトコに集まってくるのも、なんか、不思議な感じっつーか」

天城「そうだね。でも、やっぱり変に落ち着くよね、此処」

直斗「推理を重ね合わせた場所……周りの方にはどうか解りませんが、僕らには間違いなく…」

完二「…ああ、“特別な場所”だぜ」


言葉少なに、椅子にもたれたままで、少年達は空を仰いだ。

事件解決の安心感と、使命を果たした達成感が齎した平和に包まれていても、何か、ポッカリと開いた心の隙間。

何処かに何かを置き忘れた様な、そんな、感覚。

いわき「やぁーまだ！」

久慈川「…すごい不謹慎だけど、さ。…あの事件があって、みんなに出会えた。それはやっぱ、嬉しいなって思うの」

鳴上「……」

花村「まぁな。数奇な…っつーか、奇妙な巡り合わせだよな」

里中「よく考えたら、あたしら学年もクラスもバラバラだから、あの事件が無かったら知り合いにもならなかったかも！」

直斗「僕が警察から派遣されてくる事も、無かったでしょうね」

落ちたものは諦めろよ

そんなに速くて大丈夫か？(猿が)

クマ「カンジの“アブない男色説”も無かったクマ～」

完二「！？おまっ！ちげぇっつってんだろボケ！！このクマ公が！」

クマ「クマッ！？カンジの顔が赤いクマ！？」

完二「てててててテメー！！へっ、変な事言い出すんじゃねぇー！！！」


何処かしんみりとした空気を、クマの一言があっさり破壊すると、続いて始まった完二とクマのやりとりが、仲間達に笑いを生んだ。

鳴上「（…皆が素顔で、笑顔で、）」


天城「…いいね、楽しいね、鳴上君」
ニコッ

鳴上「ああ…そうだな」
ニッコリ



花村「（…………）」


花村「…よっしゃぁ！」
ガタッ

里中「わっ…！ちょっと花村！急に何よ！？」

花村「なぁ、クリスマスイブって皆何してんだ？どっか行っとかね？思い出作ろうぜ！ね、ね？」


こんな素晴らしい仲間達と、冬を過ごせたらどんだけ楽しーんだろう。

単純に、花村陽介はそんな思いから一同に提案した。
その裏に暗いムードを完全に断ち切ろうとする意図を含ませて。

もちろん皆も、花村の意図する辺りは理解していたのだが…

鳴上「……」

天城「う…」

完二「あー…」

久慈川「うーん…」

直斗「……」

直斗「……」

里中「…」

クマ「クマー…」


花村「…あ…アレ？」


その提案に賛同の声は上がらなかった。

花村「…もしかしてお前ら、予定あんの…？」


何かを考え込む様に、皆は視線を下に向け始めた。


花村「な、鳴上は！？」

鳴上「実は、長瀬と一条に呼ばれて」


花村「そっ…そっか。なら仕方ねぇな…ははっ。か、完二は！？」

完二「すんません。俺ぁ先に尚紀に先約があっちまって」

花村「天城は！？」


天城「あー…行きたいのは山々なんだけど…クリスマスに旅館に来る家族連れのお客さんって結構多くて…」

花村「ああ…り、りせは？」


久慈川「あたしとクマは、直斗くんの実家に行くの」

直斗「すいません、花村先輩。毎年クリスマスはおじいちゃんと過ごす事になっていて、それをお二人に話したら…どうしてもと煩いので…」

クマ「楽しみクマー」


花村「そ…そっかー…」」

直斗「……あ、良かったら先輩も」

花村「あー…いや、俺も遊ぶとしても、直斗の実家って超遠いらしいじゃん？バイトもあるし、俺もそこまで遠くへは行けねぇんだよな…ワリぃ」

直斗「そうですか、残念ですね…」


花村にとって、それはまさかの展開だった。

何だかんだで、集まる時はパッと集まっていた面子に、まさかこんな事態が起こるとは…

支援

しえ

だがしかし、例の、忌ま忌ましい事件は、もう終わったのだ。

今までに比べ、個々のプライベートも、多少は集まりに影響してくる事を、そろそろ理解しなくてはならない。

少し寂しい気がすんなぁ。

たった一日一緒に過ごせなくなる事で、そんな風に考えてしまう程、花村にとって、いや、ここで俯く全員にとって、目の前の仲間達は大切で…大事な存在であった。

花村「ハァ…まさかの全員予定アリかよ…ま、いっか。んじゃ遊べる時は遊ぶぞ。絶対だかんな」

鳴上「ああ、もちろんだ」


皆が一様に頷いた、その時だった。

♪～♪～


天城「あ…ごめん、メール」


天城雪子の携帯に一通のメールが届いた。

旅館の従業員からの様だ。


天城「ごめん…旅館、大変みたいで…私、帰らないと…」

花村「相変わらず、大変だなぁ天城…気ぃつけてな」

完二「あー…俺もそろそろ帰らねぇとお袋が煩いんで…」

鳴上「俺もそろそろ家庭教師の時間だな…」

クマ「クマ眠い…」

久慈川「あっ！私もおばあちゃんに頼まれてたものあったんだ！」

直斗「僕もそろそろ…」

花村「なんだなんだ、みんな帰宅かよ…気ぃつけて帰ろよー」


鳴上「ああ、花村、また明日な」
天城「それじゃあ、ね」

久慈川「バイバイ先輩！またあそぼっ」

完二「ウィース」

クマ「ヨースケ！先にひとっ風呂浴びて待ってるクマー！」

花村「おう。じゃあなお前ら！にしても…ったくあのクマ遠慮がねぇな…マジで」

支援

少し名残惜しげな顔で、陽介は帰宅する面々に別れを告げた。

皆も同じ気持ちなのだろう。離れても、見える限りは度々振り向いて手を振ってくれる。

その背を見送りながら、陽介が孤独感を感じだした頃。


「ちょっと、花村」


花村「うわ！里中！…お前まだ居たのかよ！？」

背後から声が掛かる。
里中だった。

里中「アンタが途中からあたしをスルーし続けてたんだろーが！な ん で あたしにはクリスマスの予定聴かないのよ！」


花村「あ、あっははは。忘れてた、スマンｗｗｗｗ…！？えぶふぅッ」

里中の繰り出した急所蹴りは、見事にクリティカルをたたき出した。

花村「さ…流石は足技オンリーでシャドウを撃退せしめるだけの…女じゃぁ…ぐふぅ…」

落ちちまったな

里中「本当、花村はバカなんだから！」


プンプンと頬を膨らませて怒る里中を前に、花村はダンゴ虫の様に丸まってうずくまった。

花村がしばらく、そのまま苦悶に堪え続けていると、里中は吃り調子で口を開いた。

里中「……わよ…」

花村「…は？」

里中「だから！私は……その」

花村「その？」

支援

しえ

今度は落とさないら

里中「…//」

花村「お前、顔赤いぞ…なんか、悪ィもん食ったか？？」

里中「」

ズドンッ！

花村「はおッ！？」


再びその急所に鋭い蹴りが命中する。まさに１more…

花村「お、おおお、おお、お…」

里中「私…あ、空いてるからッ！」

花村「へ」

里中「く、クリスマス！！空いてるからね、私！暇なら…なんかおごってくれても…その…//」

花村「え、里中…そそ、それって…デー」

里中「！//」

ドスンッ

花村「嫌あああああッッ」

三度、クリティカルが発生した。
むろん、急所である。


里中「いいい、良いから！暇なら、ちゃんと誘ってよね！ばいばい！！」

ダッ…


とうとう口から泡を吹き出した花村を置き去り、里中千枝はその場を走り去ってしまった。


花村「ぐぐ……さ、さと…なか…サン…？」

そして日は過ぎ…

ークリスマスイブ　前日ー


花村は自室で、携帯を握りしめたまま、部屋の中をぐるぐると周り続けていた。


花村「やべぇよ……おいおい、マジやべぇよ…！」

花村「まだ心臓バックバクだよ！なんだよ里中！なんなんだよ、里中サン！」


花村は先日の里中の台詞を回想し続けては、高鳴る胸の鼓動を必死に抑えつけていた。

花村「クリスマスイブよ！？しかもなんたってその……二人っきりってやつだし…！え！？なにそれ？」


花村は思わず、駆け出したくなる様な衝動に駆られるも抑え、変わりに窓を開け放った。

大きく息を吸い込むと、叫ぶ。



「それってデートじゃないっすかあああああああああああああああああああああ」

一方その頃…

ー里中千枝の自室ー


里中「うわ…うわ……うーわああああああああああああ」


こちらも叫んでいた。


里中「ぁあああ、あたし、なに誘ってんだろ！？いや、誘ってきたのはアイツ…アイツよね！？あたしじゃないよね！？」


錯乱に似た現実逃避行の真っ最中であった。

里中「お、落ち着かなきゃ、その…は、花村だし！いつも遊んでるし！たまに二人っきりで帰るし！」


里中「そうそう、二人っきり、で……」


里中「………」


里中「わああああああああん」

里中「無理だよぉぉ！！雪子ヘーーールプ！！！！」

里中「ど、どうしよう……花村、嫌がらないかな…」

里中「で、電話してみよう！」

千枝が携帯に手を伸ばしたその時、ふと考えが頭を過ぎる。

里中「でもでも、このタイミングで電話って……確実に明日の話になるよね？あたし、ちゃんと話す自信とかないんですけど…」


里中「はぁ…どうしよう」




里中「何、着て行こう…」

ｶｯ　＼マーラ！／

………………………
…………………
……………

ー再び、花村陽介の自室ー


花村は一人座禅を組み、テーブルに置いた携帯電話を見つめていた。

花村「……やっぱ、まだわかんねぇよな…だって、里中だもん」

花村「アイツの事だから、忘れちゃったー、とか言いだし兼ねないし…」

花村「………」

花村「…おっし…電話しよう！まずは、確認しなきゃな」


指先の震える手で、すっと手を伸ばして携帯電話を掴む。


花村「……そういえば」


アドレス帳を開いた時、ふと花村の脳内に、懐かしい記憶が蘇った。

……………………………
……………………
……………

それは、鳴上が転校してくる、その半年前。
一足先に、花村が都会から転校してきた、その日の事である。


花村（なんもねー…町）

華やかな大都会から引っ越してきた花村にとって、それは余りにも窮屈な、八十稲羽の町であった。

引っ越してすぐの翌日には、すぐに八十神高校に入学。

途端に忙しくなるというのに、花村のやる気や期待は、此処へ至るまでの道のりに置き忘れてきたらしい。

とにかく、彼にとって退屈の絶望感の方が大きかったのだ。


その日、担任教師の紹介の中で、教室に向けて語った花村の自己紹介は、その面を隠すような明るさを全面に押し出しての挨拶になった。


「ってなワケで！青春しようぜ！みたいな！なんつって！」


なんとか悪い印象を与える事だけは避けられたらしい。
クラスの人間はみな笑顔で出迎えてくれた。

なんだ。ちょろいな。

作り笑顔で、与えられた席に腰かける。
その後はボヤけた眼でダラダラと授業を受けて、あっという間に放課後を迎えた。


花村「（…つまんねぇ）」


校門を出るまで作り笑顔を保ち、トボトボと歩きだす。

花村「（こんなのが、あと二年か…俺、生きていけんのか…）」

そういや小説あったよな小西先輩の話の

ある意味期待通りの退屈さを全身に感じながら、帰路をただ歩き続けていると、不意に背後から肩を叩かれた。


花村「！？」

振り返ると、そこにはセーラー服の代わりに緑のジャージを着込んだ、単発の少女が立っていた。

里中であった。

花村「あー、えっと…里…中さんだっけ？」

里中「おっ？すっげー。もう覚えてくれてたんだ？」

花村「あぁ…だってホラ、目立つじゃん？そのジャージ」

里中「かっこ良いだろう！！」

花村「いや褒めてねー」

支援